Когда-то Руса была почти страной
Такая гипотеза принадлежит учёному Сергею Платонову, автору учебника по русской истории. В своей статье, появившейся еще в 1920 году, которая так и называлась — «Руса», он пишет, что это название могло дать имя не только городу Старая Русса, но и всей местности к югу от Ильменя, целой страны. По крайней мере, до XV века.
Еще в начале XX столетия имя Руса, указывал учёный, встречалось на важнейших водных путях, начинавшихся от Ильменя: на Шелони (Новая Руса на Мшаге), на Ловати и Полисти (Старая Руса, Порусья и озеро Русское), на Поле (Новая Руса, село Русино или Росино у реки Рытной), на Мсте (деревня Руска близ Ям-Бронниц и там же река Русская). Часть этих топонимов и гидронимов уже не сохранилась, но кое-что всё-таки осталось.
Словом «Руса» в XV веке назывались не только отдельные поселки, но иногда и целые районы. Так, под 1443 годом в одном из списков Новгородской летописи говорится о построении церкви св. Николы «на Кречеве в Русе». Кречево — село на берегу Полисти в нескольких верстах от Старой Руссы, ничем не связанное с городом. Значит, сделал вывод историк, Руса означало нечто более пространное, чем городское поселение.
Софийская первая и Львовская летописи, рассказывая о походе великого князя Ивана III на Новгород в 1471 году, пишут, что великий князь, послав передовые рати, «повеле им пригороды Новгородские в Русе повоевати за озером, за Ильмером, против города». В этом случае «в Русе» означает все южное побережье Ильменя против Новгорода, стоящего на северном берегу озера. В Никоновской летописи рассказывается, что передовые полки князя Даниила Холмского в 1471 году дошли «до Русы поплениша и пожгоша места те». То есть и здесь под «Русой» нужно понимать не город.
И в эпизоде, посвященном Коростынской битве, в Никоновской и Воскресенской летописях Руса тоже понимается в более широком смысле. Едва успел князь Даниил Холмский, идя от Русы на запад, поразить новгородцев на Коростыни и вернуться «к Русе», «оже в Русе иная рать пешая». Новгородцы зашли в тыл Холмскому, «а пришли рекою же на судах Полою, Ильменем». Холмскому пришлось сразиться с ними в Русе и, побив их, идти, вероятно, преследуя побежденных, к Демону-Демянску. Но по Поле на судах до города Старая Русса, стоящего на Полисти, нельзя дойти.
Затруднение исчезает, если допустить, что летописи под «Русою» имели в виду весь район между Полистью и Полою и что новгородская рать, придя в этот район по Поле, встретилась с Холмским не у Старой Руссы, а восточнее его. И после поражения отступила к Демону, бывшему в ту эпоху важным дорожным узлом. Вот почему новгородцы и могли оказаться на реке Поле «в Русе».
