«Кто я такой? Уложусь в четыре слова по убыванию значимости. Солдат, коннозаводчик, поэт и переводчик!». Так писал о себе Афанасий Афанасьевич Фет.

Появление на свет будущего поэта связано с запутанными семейными обстоятельствами, оказавшими влияние на всю его дальнейшую жизнь. Его мать Шарлотта Фет была немкой, она обвенчалась с русским помещиком Афанасием Шеншиным по лютеранскому обычаю и переехала в Россию. До 14 лет Афанасий Афанасьевич жил обычной жизнью юного русского дворянина и носил фамилию Шеншин, пока в Орловской духовной консистории не прошла ревизия… Именно она выявила, что православное венчание родителей состоялось только спустя 2 года после его рождения. Следовательно, сын не может считаться дворянином. В одно мгновенье Афанасий Афанасьевич потерял фамилию, титул и право наследования, теперь по бумагам он считался сыном первого мужа своей матери. Целью его жизни стало восстановление утраченного.

Закончив университет, Фет поступает на военную службу, поскольку только там можно было заслужить дворянский титул. Для того чтобы попасть в элитный полк нужны были деньги и связи, у Афанасия их не было. Как разночинец в 1845 году он стал унтер-офицером кирасирского полка, базирующегося в Херсонесской губернии. Офицером он стал уже через год службы, но за это время Николай I подписал указ, согласно которому потомственное дворянство можно было получить, только начиная с майора.

В 1853 году Фет был прикомандирован к лейб-гвардии Уланскому его императорского высочества великого князя Михаила Павловича полку, располагавшемуся в Новгородской губернии в Муравьёвских казармах. Служба в гвардейском полку была связана с большими расходами, на первых порах небогатому офицеру пришлось обходиться «тремя булками и тремя кринками молока в день». Вместе с тем, к службе Фет относился добросовестно, любил кавалерийское дело, усердно занимался выездкой. После успешного выступления на Высочайшем смотре в Михайловском манеже столицы в январе 1854 года он был переведен в гвардию в чине поручика. Близость к столице давала возможность Фету выезжать туда чаще, он сблизился с редакцией журнала «Современник», активно печатался, занимался переводами. Материальное положение поэта поправилось, но вот дворянский титул вновь ускользнул от него - по новому закону теперь нужно было дослужиться до звания полковника. В 1856 году из-за обострившихся болезней Фет уволился с военной службы в чине штабс-ротмистра.

В начале 60-х настроения в редакции «Современника» стали более революционными, и публикуемые произведения должны были им соответствовать. Фет же так и не стал поэтом-гражданином, оставшись приверженцем чистого искусства. «Хороший поэт, но пишет пустяки», - написал о нем Чернышевский.

В 1860 году Фет на время оставил поэзию, купил на средства приданого жены имение Степановка в Орловской губернии и занялся хозяйством. За несколько лет полунищую деревню он превратил в процветающее хозяйство: построил конный завод, развёл скот и выращивал зерно.

Потомственное дворянство и фамилия Шеншин личным распоряжением императора Александра II были возвращены Афанасию Афанасьевичу только в 1873 году, спустя 39 лет! Фамилию Фет он оставил в качестве творческого псевдонима. Острый на язык Тургенев прокомментировал это так: «Как Фет вы имели имя, как Шеншин вы имеете только фамилию».