Уже более 20 лет сотрудники Новгородского университета занимаются поиском библиотеки Новгородской духовной семинарии, в стенах которой сейчас располагается Гуманитарный институт НовГУ, и входившей в её состав личной библиотеки Новгородского архиепископа, сподвижника Петра I Феофана Прокоповича и других новгородских владык.

Речь идёт о редчайших старопечатных, западноевропейских книгах XVI-XVIII веков, богословских, исторических, философских, юридических и схоластических (учебных) изданиях на латинском, греческом, церковнославянском, польском, итальянском языках. Их доставили сюда из Петербурга во времена Елизаветы I.

По словам доцента кафедры всемирной истории и международных отношений НовГУ Николая Салоникова, в 1925 году новая власть перевезла 10 тысяч томов из собрания, насчитывавшего около 14 тысяч книг, в Государственную публичную библиотеку в Ленинград (сейчас Российская национальная библиотека (РНБ) в Санкт-Петербурге), а остальное передала в новгородский Губернский музей.

После этого библиотека «растворилась» в океане Российской национальной библиотеки. Сейчас фонды РНБ вмещают более 39 млн изданий. Здесь не принято выделять личные книжные собрания. Поэтому и трудно вести поиск личных книг Феофана Прокоповича и других изданий из семинарской библиотеки.

Первой о реконструкции библиотеки Новгородской духовной семинарии задумалась кандидат исторических наук, доцент кафедры всемирной истории НовГУ Инна Григорьева, обнаружившая в Государственном архиве Новгородской области реестр библиотеки 1779 года – два тома, черновой и беловой экземпляры со списком книжного собрания в 6500 томов. Сейчас в состав научной группы, занимающейся поиском семинарской библиотеки, входят учёные НовГУ Николай Салоников и Дмитрий Вебер, работающий также в РНБ, студенты Новгородского университета, вузов Москвы и Севастополя.

После того как Феофан Прокопович умер, его книги передали в Александро-Невский монастырь, будущую лавру, где первую опись библиотеки составил монах Епифаний. Этот документ – одна из больших удач новгородцев. Другим подспорьем для них является проведённая ещё до Великой Отечественной войны сотрудником РНБ Владимиром Майковым инвентаризация книжной коллекции из Новгорода.

Пользуясь обрывочной информацией, новгородцы попробовали заказывать книги наугад, и это сработало. За прошедшие годы удалось выявить почти 1000 различных изданий, большую часть из которых внесли в растущую электронную базу данных.