Пионер и признанный патриарх русской поэзии, он открыл «золотой век» в отечественной литературе, выступил автором слов государственного гимна Российской империи. «Что за прелесть чертовская его небесная душа», — писал о нем его друг и ученик Александр Пушкин. А автор его биографии назвал «единственным кандидатом в святые от литературы нашей».
Василий Андреевич Жуковский был незаконным сыном помещика Афанасия Ивановича Бунина и турецкой пленницы Сальхи. Незаконнорожденный ребенок по закону должен был стать крепостным, и чтобы избежать такой участи, Бунин обратился к своему другу Андрею Григорьевичу Жуковскому с просьбой усыновить Василия, дать ему отчество и фамилию. «Васинька» был любимцем всей семьи Буниных, он рос среди многочисленной родни и пользовался всеми правами настоящего сына. Уже после смерти Афанасия Ивановича его жена Марья Григорьевна добилась для своего воспитанника части наследства и грамоты на дворянство.
Первые произведения Жуковского были опубликованы еще во время его учебы в пансионе. В 1808 году увидела свет его знаменитая баллада «Людмила», положившая начало романтизму в русской литературе. В 1812 году Василий Андреевич поступил в ополчение. В лагере под Тарутиным, вдохновенный всеобщим патриотическим настроем, он написал свое известнейшее произведение «Певец во стане русских воинов». В тысячах списков оно разошлось по всей России. В этом же году была написана «Светлана».
В 1815 году начался 25-летний период придворной службы Жуковского: вначале в качестве придворного чтеца, потом преподавателя русского языка для будущей императрицы Александры Федоровны, а затем наставника царевича Александра Николаевича. Благодаря своему влиянию при дворе Жуковский неоднократно добивался смягчения участи сосланного Александра Пушкина, выкупа из крепостной зависимости Тараса Шевченко, освобождения из ссылки Герцена и облегчения судьбы декабристов.
Служба при дворе закончилась почетной отставкой. Жуковский женился на молодой немке, и последние годы жизни провел в Германии в окружении жены и детей. Несколько раз он пытался вернуться на родину, но болезнь жены мешала сделать это. Поэт умер в 1852 году в Баден-Бадене, прах его перевезен в Санкт-Петербург и покоится на кладбище Александро-Невской лавры.
