В храме Спаса Преображения на Торговой стороне Великого Новгорода сохранилась фреска 1378 г. с полуфигурой Иоанна, автором которой был Феофан Грек. Найти изображение можно на северной стене Троицкого придела. Святой имеет вид старца с лысеющей головой и длинной раздвоенной бородой. Его голову окружает нимб. Правая рука преподобного касается конца бороды. Характерное положение пальцев, напоминающее благословение, а также разворот кисти руки кверху – являются одним из знаков пребывания в молчании. В левой руке святой держит свиток, его сочинение – «Лествица Божественного восхождения».

Согласно церковной версии, Иоанн родился в Константинополе и получил хорошее образование. В 16 лет юноша отправился на Синайскую гору, где принял постриг и был послушен авве Маритию. После смерти наставника, Иоанн принял безмолвную аскезу, в которой находился 40 лет, пока не был призван к игуменству в монастыре великомученицы Екатерины.

Иоанн Лествичник стал олицетворением христианской аскезы, на протяжении веков вдохновлявшим монахов. В своём сочинении «Лествица» святой представил 30 видов добродетелей в виде ступеней, по которым христианин должен восходить к духовному совершенству.