В августе мир узнал об удивительном зоологическом открытии
До сих пор открытие нового вида, если смотреть на это дело в общем, — не такое уж важное событие в биологии: мы всё ещё не знаем не то что всех насекомых, но и млекопитающих, и среди новых видов даже проводится ежегодный конкурс на звание «самого удивительного».
Однако порой случается, что вновь обнаруженное животное удивительно не само по себе, не своим внешним видом или образом жизни, а обстоятельствами открытия. В этом смысле мало кто может составить конкуренцию южноамериканскому зверьку олингито.
Несколько десятилетий на этого зверька смотрели в музеях и зоопарках, пока Кристофер Хелджен из Национального музея естественной истории Смитсоновского института в Вашингтоне вместе с коллегами не посчитал его новым видом.
Правда, исследователи не искали новый вид, а занимались несколько иной задачей: пытались сравнить между собой разные виды олинго — древесных хищников семейства енотовых из тропических лесов Центральной и Южной Америки. В частности, ученых интересовало, сколько вообще видов олинго существует и какой в точности ареал они населяют. С 2003 года группа Хелджена обследовала шкурки и скелеты разных олинго в 19 музеях и других зоологических коллекциях мира. Внимательно изучив образцы, зоологи заподозрили, что среди них есть новый, ранее никем не описанный вид. Причем некоторым из музейных экспонатов предполагаемого неведомого вида было более ста лет.
У этого нового вида череп и зубы оказались меньше и вообще немного другие, чем у остальных олинго; кроме того, сама зверушка была меньше размером (до 75 см в длину) и отличалась более длинной шерстью и более интенсивной окраской. Выяснилось, что и ареал подозрительного животного не совпадает с местами пребывания прочих олинго: вид обитает на севере Анд во влажных горных лесах (которые называют облачными или, в русской версии, туманными) на высоте 1500—2700 метров над уровнем моря — выше, чем его родственники. Ему дали научное название Bassaricyon neblina, где neblina переводится с испанского как «дымка», «лёгкий туман». Оставалось понять, существует ли олингито (маленький олинго) в живой природе или всё, что от него осталось, — это музейные экспонаты.
В 2006 году Кристофер Хелджен с коллегами отправился на поиски зоологической загадки в высокогорные районы Эквадора, в так называемые туманные леса Анд, куда адресовали этикетки с обнаруженных образцов. Ученым повезло: во-первых, олингито удалось снять на пленку зоологам из Эквадора, во-вторых, они сами увидели животное воочию во время экспедиции. На зверька обратили внимание по звуку, который он издавал во время прыжков с ветки на ветку в кронах деревьев в 30 метрах от земли. По словам зоологов, животное оказалось похоже на «помесь кота и игрушечного мишки».
Заодно исследователи выяснили некоторые особенности образа жизни зверька. Хотя он и относится к хищникам, но питается в основном фруктами и листьями деревьев, иногда разнообразя вегетарианское меню насекомыми и птичьими яйцами. Ведёт ночной одиночный образ жизни, обитает высоко в кронах деревьев, на землю спускается редко. Самка приносит всего одного детёныша.
Несколько лет ушло на проведение молекулярно-генетического исследования ДНК, подтвердившего, что Bassaricyon neblina в самом деле является отдельным видом. Несмотря на родство с другими олинго, а также на то, что ареалы олингито и других олинго местами разделяют всего 4—5 км, генетически вновь открытый вид отстоит довольно далеко от родственников: доля общей ДНК составляет всего 90% (у человека и шимпанзе, например, этот показатель равен 99%). Это, возможно, говорит о том, что олингито довольно давно живут отдельно. Более того, выяснилось, что вид олингито делится на 4 подвида, хорошо отличимых и географически изолированных друг от друга.
Вообще, с ДНК олингито вышла история почти детективная: идентичные последовательности были обнаружены в существующих базах данных. Оказалось, что попали они туда от самки по кличке Рингерл, которую поймали в Колумбии еще в 1967 году. Зоологи считали Рингерл представителем обыкновенного олинго и неоднократно пытались скрестить ее с самцами этого вида. Однако все эти попытки закономерно оказались безуспешными.
Наконец в середине августа 2013 года Хелджен и его коллеги опубликовали результаты своего исследования, и олингито приобрёл всемирную известность, став первым новым видом хищных млекопитающих Нового света, открытым после перерыва в 35 лет со времени открытия в том же регионе в 1978 году колумбийской ласки.
Стоит также добавить, что в 60-е и 70-е годы ХХ века олингито демонстрировались в некоторых зоопарках США, оставаясь, так сказать, инкогнито. Несколько раз за последние сто лет у зоологов возникали подозрения, что перед ними — новый вид (первое предположение такого рода относится аж к 1920 году), но пути науки, как видим, бывают весьма извилисты.
«Открытие олингито показало, что мы еще не до конца исследовали все темные уголки мира и не раскрыли даже самые простые его секреты, — комментирует это событие Кристофер Хелджен. — Если мы все еще можем открывать новые виды хищников, какие еще сюрпризы ждут нас в будущем? Существует множество видов животных, о которых наука почти ничего не знает. Описание и изучение их является первым шагом к пониманию истинного богатства видов и разнообразия жизни на Земле».
В целом, несмотря на очаровательный внешний вид, история открытия этого зверька впечатляет гораздо больше, чем он сам, — все-таки в течение столетия ученые не могли разглядеть относительно крупное млекопитающее, которое давно обосновалось в научных же музеях...
Фото: Mark Gurney/Smithsonian Institution
Иллюстрация из книги
Handbook of the mammals of the World
